На Х съезде РКП(б), состоявшемся в марте 1921 г., была провозглашена новая экономическая политика и утверждены ее основы. В целом, для библиотечного строительства НЭП хронологически следует разделить на два этапа: 1921-1924 гг. и 1925-1929 гг.

Поначалу ситуация определялась острой необходимостью для страны преодолеть разруху в промышленности, сельском хозяйстве, транспорте, вызванную Мировой и гражданской войнами и революционным хаосом. На это требовались огромные целевые материально-финансовые затраты. Вынужденно урезались государственные ассигнования на иные сферы, в том числе культуру и библиотечное дело. Согласно решению ВЦИК и Совнаркома (декабрь 1921 г.) содержание массовых библиотек перекладывалось на местные органы власти.

Однако очень скоро выяснилось, что худой местный бюджет не в состоянии содержать "затратные" библиотеки. Часто не справляясь даже с обеспечением отопления и освещения домов жителей в своем регионе, многие исполкомы издавали директиву о сокращении всех бездоходных учреждений культуры. Началось их массовое закрытие.

Библиотечные работники вынуждены были срочно искать выход из тяжелейшего положения. Таким выходом поначалу виделось введение платного библиотечного обслуживания. С его помощью на местах надеялись хоть как-то поддержать функционирование библиотек. Как и в 1990-е годы, тогда последствия платного пользования библиотеками пытались смягчить льготами для некоторых социальных групп населения. Аналогичны и перечни платных библиотечных услуг, за которые библиотекари намеревались получать деньги. Как и сейчас, тогда велась дискуссия о платности в библиотеках, причем приводились дословно схожие аргументы.

Но всего несколько месяцев экспериментов с платностью выявили полную ее непригодность для массовых библиотек. Ведь основной их контингент – это учащиеся, дети, пенсионеры, т.е. самая социально незащищенная часть общества. Они вынуждены были с сожалением отказываться от ставшего платным библиотечного обслуживания. Библиотеки потеряли как потенциальных читателей, так и те деньги, которые намеревались получить с них за свои платные услуги. Как констатировалось в Главполитпросвете в 1923 г., сколько-нибудь серьезных материальных средств с помощью платности добыть не удалось, зато число читателей массовых библиотек России за один год сократилось на 37%.

Библиотечные работники, общественные силы, понимавшие важность и значение библиотек, пытались найти иные способы адаптации к условиям нэпа. Как и сейчас, тогда предпринимались попытки найти "спонсора" для библиотеки, или, пользуясь терминологией 1920-х гг., "прикрепиться" к организациям, имевшим финансовые средства. Но большинство организаций и учреждений в первые годы нэпа переживало нелегкие времена, с трудом сводило расходы с доходами, порой было на грани банкротства. Поэтому они не могли или не хотели изыскивать деньги для благотворительности.

Были опробованы и некоторые другие способы поддержания библиотечной работы. Но при отсутствии необходимой государственной поддержки все они оказались в целом неэффективными. Уже в 1923 г. в ряде губерний сеть массовых библиотек на селе сократилась примерно на 90%, а в городах – на 55-60%! Произошло резкое сокращение библиотечных кадров, причем, из-за невыносимых материальных условий работы библиотеки покинули наиболее квалифицированные сотрудники. Была дезорганизована система комплектования и снабжения библиотек, заметно обеднели их фонды, оказалась подорвана материально-техническая база библиотечного дела России. Серьезно пострадали читатели, уровень библиотечного обслуживания которых снизился, либо это обслуживание вовсе прекратилось

Однако с 1925 г. в библиотечной жизни происходят изменения. Благодаря новой экономической политике восстанавливалась экономика страны. Разруха к 1926 году была в основном преодолена. А по мере укрепления народного хозяйства стала усиливаться материальная поддержка культуры и народного просвещения, фундаментом которого являлись массовые библиотеки.

Кроме того, библиотеки оказались необходимы для успешного проведения крупных государственных реформ. Причем, ключевым фактором стала здесь международная обстановка. Наша страна объективно находилась тогда во враждебном окружении. Недавно ставшие независимыми бывшие губернии и княжества Российской Империи, поддерживаемые Западом, предъявляли разнообразные претензии к СССР. В Германии усиливались реваншистские настроения. Нарастала угроза на востоке Советского Союза со стороны самурайской Японии. В такой ситуации наше государство вынуждено было приступить к глобальному реформаторству. Знаменитая фраза И.В. Сталина, что если СССР не укрепится в скорейшие сроки, то "нас сомнут", материализовалась в четкую политико-экономическую доктрину.

В связи с этим, для библиотечного строительства с середины 1920-х гг. наступает второй этап НЭПа. Именно тогда начинается подъем важнейших показателей деятельности библиотек. Если в 1924 г. в РСФСР по разным официальным источникам было от 8,4 до 10,1 тыс. массовых библиотек, в 1925-ом – 11,5 тыс., то по итогам 1929 г. – 17 880. Их книжные фонды тоже выросли. В 1924 г. в массовых библиотеках хранилось 36 429,3 тыс. экз. В 1925 г. – 38 126,4 тыс. экз. А в конце исследуемого периода в 1929 г. – 55 705,8 тыс. экз.

Заметно увеличилось книгоиздание в Советской России. Если в 1924 г. было издано 29 131 названий печатных произведений общим тиражом 251 458 592 экз., то в 1929 г. эти показатели достигли соответственно 40 871 и 392 931 000. Стоит отметить, что к тому времени наша страна заметно обогнала все ведущие мировые державы, как по тиражу, так и по числу изданных названий.

Закономерным стал и рост числа читателей библиотек. Если в 1924/ 25 учеб. году собрать сведения о них по РСФСР вообще не удалось, в 1925/ 26 учеб. году их было 4,08 млн., то в 1929/ 30 учеб. году – 5,88 млн.

Позитивные перемены в деятельности библиотек второго этапа НЭПа оказались возможны, в первую очередь, благодаря увеличению государственного финансирования и реальной общественно-государственной поддержке библиотечной сферы. Данный научный вывод, основанный на изучении истории, несомненно, приложим к современности.